Решение об учреждении нового праздника было принято городским отделом народного образования Ленинграда, ответственность за организацию мероприятия возложили на сотрудников Дворца пионеров имени Жданова, первый праздник состоялся 27-го июня 1968-го года. В этот день ленинградские школьники впервые увидели на Неве бригантину под алыми парусами, ставшую впоследствии эмблемой праздника.
Ежегодно праздник «Алые паруса» собирает сотни тысяч зрителей в центре Петербурга и многомиллионную аудиторию Пятого канала, транслирующего представление в прямом эфире.