Рассказ «Река играет» Короленко написал в 1891 году. Впервые он был опубликован в сборнике «Помощь голодающим» в издании «Русские ведомости» в 1892 году.
Это небольшое произведение очень высоко оценил Максим Горький. В письме к Короленко с острова Капри 24 июля 1913 года Горький писал: «„Река играет“ — это любимый мой рассказ; я думаю, что он очень помог мне в понимании „русской души“…»
Писательский талант Владимира Короленко разглядел в русской реке образ безалаберного русского человека, стихийного и неукротимого как сама эта река. Человека, для которого борьба с рекой игра с ней не на жизнь, а на смерть, единственная возможность применить свою недюжинную силу, пропадающую в беспросветности жизни.