Дмитрия Наркисовича Мамина-Сибиряка (1852-1912) считают мастером остросоциальных романов, повествующих о жизни уральского мастерового люда. Так повелось еще с советского времени, когда писатель был признан истинным патриотом и обличителем царского режима, в том же ключе его воспринимают и сейчас. При жизни же Мамина-Сибиряка его вообще почитали за автора «без направления», находящегося вне модных литературных течений конца 19 — начала 20 века. Как до революции, так и после нее, писателя воспринимали однобоко, регулярно печатался только его «уральский цикл»: романы «Приваловские миллионы», «Горное гнездо», «Дикое счастье» и несколько других, а почти половина прекрасных больших романов так и осталась неизвестна читателю. То же самое было и с малой прозой Мамина-Сибиряка — издателями были востребованы, в основном, его рассказы для детей и блестящий цикл «Алёнушкины сказки». Но наследие Мамина-Сибиряка не исчерпывается только тремя-пятью романами и сказками для детей, он писатель многогранный и плодовитый. В доказательство можно сказать, что первое большое собрание сочинений Мамина-Сибиряка, вышедшее в 1917 году, состояло из десяти томов, и этот солидный объем все равно не смог вместить все произведения писателя.
Повесть «Не то», увидевшая свет в 1891 году, была единственной повестью, включённой в прижизненное трехтомное собрание сочинений Мамина-Сибиряка, изданное в год смерти писателя в 1912 году. В центре повествования стоит вечная тема отношения отцов и детей и проблема выбора, меняющего, а зачастую, ломающего жизнь человека.
Все герои повести испытывают в жизни состояние, которое можно обозначить одним выражением — «не то». Не тот муж, не то дело, не то окружение. И вся эта «не та» жизнь стала следствием одного неправильного поступка, который был совершен под влиянием минутной слабости или по глупости, ведь счастье или несчастье в жизни — это не злой рок, а дело случая, и встретить человека, которому ты так же нужен, как и он тебе, большая редкость и невероятная удача. В такой момент нужно понять это и суметь сделать правильный выбор. А уж если не смог, то будешь влачить «не ту» жизнь, и тут уже дело каждого — смириться ли с «не той» жизнью или покончить с ней разом, как это сделала главная героиня повести.
Главной мыслью писатель выводит непреложную истину, что в несчастьях детей часто виновен родительский эгоизм. И что удивительно, взрослые когда-то в молодости пережили почти то же, что и их дети, но не сделали правильных выводов, потому не могут научить своих детей понимать, что в основе человеческой жизни должны лежать не долг и поиск комфорта, а счастье в любви, ведь именно оно и является мерилом сложившейся жизни для большинства людей. И иногда оно кроется в жизни с не самым простым и даже не самым достойным человеком. Но главное для ощущения счастья — оставаться верным себе, не изменяя своей природе.
Нина Горбылева и Сережа Бизяев увлечены друг другом. Поглощенная начинающейся любовью, Нина не замечает бесхарактерность юноши. Однажды мать Сергея находит на его столе любовную записку от Нины и категорически настаивает на разрыве отношений с ней. Сергей не может сопротивляться матери. Тогда Нина, чтобы заглушить боль и отомстить Сереже, выходит замуж за старика Чакушина (который, к слову, в молодости ухаживал за мамой Нины). Он вполне уважаемый человек — инспектор народных училищ и действующий корреспондент местной газеты, обличающий мздоимцев и защищающий бедных, но Нина его не любит. Чакушин оберегает Нину, старается во всем ей угодить. Нина благодарна ему за такое отношение, но уважение к человеку не может заменить счастья, которое дает любовь. В этом доме, где все для нее чужое, она чувствует, что душа ее умирает, и, понимая, что уже ничего исправить нельзя, девушка решает покончить с собой.